¿Qué es un sistema de lodos activados?

El sistema de lodos activados fue desarrollado por primera vez en Inglaterra en el año 1914.

1 . Lodos activados

El sistema de lodos activados es un proceso de tratamiento de aguas residuales que se fundamenta en la utilización de microorganismos (sobre todo bacterias heterótrofas facultativas), que crecen en el agua residual, convirtiendo la materia orgánica disuelta en productos más simples como nuevas bacterias, dióxido de carbono y agua. Es un tratamiento secundario o biológico en una estación depuradora de aguas residuales (EDAR) y es el comúnmente más utilizado tanto municipal como industrialmente.

2 . ¿Como funciona un sistema de lodos activados?

Antes de realizar el tratamiento con lodos activados, se debe realizar una caracterización del agua residual para poder homogeneizar el flujo y la carga orgánica que entra en el reactor. Una vez el agua residual caracterizada entra en el reactor se encontrará un cultivo de microorganismos, formado principalmente por bacterias en suspensión y conocidas como "licor mezclado".  

Al “licor mezclado” se le suministra aire, por sistemas de difusión o aeración mecánica, manteniendo condiciones aerobias en el proceso. Posteriormente, el “licor mezclado” se introduce en un tanque de sedimentación secundaria que separa el agua residual tratada de los microorganismos y productos de la degradación. Parte de la biomasa separada retorna al reactor para mantener una concentración deseada microorganismos en el licor mezclado, y la otra parte se retira como desecho, denominado "lodo residual".

3 . ¿Cuáles son los componentes de los lodos activados?

Los componentes de un sistema de lodos activados son:

• El reactor o el tanque de aireación: es donde los microorganismos se mantienen en suspensión y aireados. Es la parte fundamental de un sistema de lodos activados, su diseño y operación dependen de numerosas variables como la carga orgánica, la temperatura o la presencia de sustancias tóxicas.
• Fuente de aireación: permite airear y transferir el oxígeno al sistema. Puede ser un soplador con difusores, aeración mecánica o a través de la inyección de oxígeno puro.
• Sistema de separación de sólidos (tanque de sedimentación): se utiliza para separar los sólidos biológicos del agua tratada.
• Sistema de tuberías y bomba: sirve para recircular los sólidos biológicos (microorganismos y solidos inertes) del sedimentador al reactor biológico. Este proceso también se le conoce como la “recirculación de lodos activados”.
• Tubería de desecho: se desechan lodos biológicos del sistema que quedan en exceso. A este proceso también se denomina “purga de lodos”.

Proceso de un sistema de lodos activados (Fuente. ISA)