El sector del agua de Europa se encamina a un futuro más sostenible y resiliente mediante incentivos políticos nacionales, mecanismos de financiación creativos y avances en tecnología digital. Marcado por fuertes diferencias regionales, Bluefield Research pronostica un total de 437.000 millones de euros (US$476.000 millones) de inversión (CAPEX) en infraestructuras de agua y aguas residuales de 2024 a 2030. Según un nuevo informe sobre pronósticos del mercado de inversión en agua y aguas residuales municipales en Europa para 2024-2030 (“Europe Municipal Water & Wastewater: CAPEX Market Forecasts, 2024–2030”), se prevé que el mercado aumente un 2% anualmente, pasando de 55.000 millones de euros (US$60.000 millones) a aproximadamente 69.000 millones de euros (US$75.000 millones) en 2030.
«El mercado del agua de Europa ha demostrado durante mucho tiempo estabilidad; sin embargo, ahora se encuentra en una encrucijada. Los gobiernos están adoptando políticas más visionarias para abordar problemas de agua antiguos, como el crecimiento poblacional, la sequía y las fugas», según Zineb Moumen, analista de mercado de agua para Europa de Bluefield Research. «El Pacto Verde Europeo, presentado como el primer compromiso público y nacional del mundo con la neutralidad climática, establece el objetivo de lograr emisiones netas de gases de efecto invernadero nulas para 2050. Esto incentivará a las empresas de servicios de agua a invertir en operaciones más eficientes y sostenibles», dice Moumen.
Marcado por fuertes diferencias regionales, Bluefield Research pronostica un total de US$476.000 millones de inversión (CAPEX) en infraestructuras de agua y aguas residuales de 2024 a 2030
Una característica clave del Pacto Verde Europeo es la Directiva sobre Tratamiento de Agua y Aguas Residuales Urbanas (UWWTD), que establece normas unificadas para gestionar y tratar los recursos hídricos. Servirá como marco para normativa más estricta sobre la calidad del agua, incluidos PFAS, contaminantes emergentes y concentraciones de nitrógeno en el agua. Estas políticas obligarán a las empresas de servicios de agua y aguas residuales a enfrentar desafíos económicos, ambientales y regulatorios cada vez mayores.
La escasez de agua representa riesgos significativos para regiones enteras, con sequías que se extienden mucho más allá del período de verano tradicional. Cataluña, en España, ha implementado un plan de sequía que reduce el consumo medio a 160 litros por habitante y día. La región también asigna 10 millones de euros (US$11 millones) para perforaciones en busca de agua subterránea y otros 50 millones de euros (US$54 millones) para infraestructuras destinadas a mejorar el suministro de agua y evitar medidas más extremas, como los envíos de agua. Las empresas de servicios públicos del Reino Unido, que enfrentan un importante rechazo público y regulatorio (por parte de Ofwat) debido a su bajo rendimiento en cuestiones ambientales y altas tasas de fugas, han establecido planes de inversión centrados en la seguridad hídrica, la reducción de fugas y mejoras en la gestión de aguas residuales para 2030. «Es un momento crítico, ya que las empresas de servicios públicos del Reino Unido están preparándose para su siguiente ciclo de planificación de gestión de activos. (Asset Management Planning Cycle o AMP8), que presenta un aumento del 86% respecto al último ciclo de inversión, lo que duplica las inversiones de capital de las empresas de servicios públicos en el sector para 2025», dice Moumen.
Una característica clave del Pacto Verde Europeo es la Directiva sobre Tratamiento de Agua y Aguas Residuales Urbanas (UWWTD)
La asequibilidad, la recuperación de costes y la financiación para las empresas de servicios públicos de Europa siguen siendo una cuestión clave. Europa es única en el sentido de que la financiación para proyectos de infraestructuras de agua proviene de múltiples fuentes, incluidos los presupuestos nacionales, el Fondo de Cohesión de la UE y, en algunos casos, inversores privados. Si bien este modelo de financiación híbrido ha mejorado la escala y la velocidad del desarrollo de infraestructuras, sigue existiendo un desafío clave: ¿quién pagará la factura?
«Para lograr una estructura financiera efectiva, los sectores del agua y las aguas residuales deben encontrar la combinación adecuada de ingresos por uso del agua, cargos, tarifas, subvenciones, movilización de fondos e inversiones privadas», dice Moumen.
El gobierno alemán, en particular, ha reconocido la necesidad de inversiones significativas para apoyar la modernización del sector del agua y su adaptación al cambio climático. Según el análisis de Bluefield, el plan estratégico de Alemania incluye 78 medidas concretas que se implementarán mediante una combinación de financiación de diferentes fuentes y normativa.
La asequibilidad, la recuperación de costes y la financiación para las empresas de servicios públicos de Europa siguen siendo una cuestión clave
Los países de Europa del Este, que se enfrentan a infraestructuras de agua envejecidas, están dirigiendo específicamente planes de acción para su rehabilitación y reemplazo. Por ejemplo, Rumania, donde el 30% de la población está a la espera de tener conexión al abastecimiento público de agua y el 47% aún no está conectado a una red de alcantarillado, debe cumplir con una serie de directivas sobre calidad del agua, tratamiento y gestión a través de la UWWTD. Según el análisis de Bluefield, Rumania está entre los cinco principales mercados de agua de Europa con mayor crecimiento, 458 millones de euros (54 millones de dólares) en inversiones anuales previstas hasta 2030.
Aunque la legislación de los Estados miembros tardará varios años en introducir cambios importantes en las políticas, los operadores de sistemas de agua y aguas residuales de toda Europa deben seguir invirtiendo en los activos que forman la columna vertebral del sector. Desde las elecciones de junio de 2024, en las que los miembros de la UE votarán al Parlamento Europeo, hasta las nuevas normativas sobre PFAS, estas políticas e iniciativas tendrán sin duda importantes implicaciones para la gestión del agua y las aguas residuales en el futuro», afirma Moumen.
